55 cosas increíbles que ha hecho, dicho y cantado Patti Smith

Patti Smith, en una foto de 1969.

La voz femenina más carismática de las últimas décadas, la rockera y poetisa norteamericana Patti Smith, cumple hoy 70 años. Ella lo celebrará con un concierto en el Teatro Riviera de Chicago, su ciudad natal, en el que interpretará Horses, su disco debut, de principio a fin. A falta de poder estar allí, nosotros lo celebramos recordando todos los hitos que han marcado el carácter y la carrera de esta musa del punk.

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Patricia Lee Smith nació en Chicago en 1946 y se crió en Nueva Jersey. Su familia, de ascendencia irlandesa y clase humilde –su madre era una camarera que cantaba jazz y su padre, operario– hizo todo lo posible por garantizarle el acceso a la cultura. Pese a ello tuvo que ponerse a trabajar nada más graduarse.

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Según sus propias palabras, crecer en ese ambiente es lo que marcó su futuro. “Vengo de una familia de clase media baja, sin posibilidades de viajar. Vivía en una zona rural y los libros abrían mi mundo. Podía ir a cualquier sitio con ellos, a la estratosfera, a un café de París, al pasado o al futuro. Siempre he tenido una fuerte imaginación y los libros la alimentaron”.

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No se trata de postureo. Smith trabaja desde los 13 años. “Cuidé niños, coseché arándanos y trabajé en una fábrica y una librería”, explicó al diario británico The Guardian el pasado año.

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Pese a todo, no está cansada. "Tengo mucha energía y me gusta trabajar. No me planteo la jubilación", confesó al New York Times.

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Patti fue una niña enfermiza. Tuvo tuberculosis, hepatitis y escarlatina. Cuentan que esta última dolencia le hizo delirar durante días. Mucho tiempo después seguía viendo doble y tuvo que usar un parche. También de pequeña tenía muy claro qué no quería de mayor: "Llevar los labios pintados de rojo".

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Patti Smith se matriculó en Pedagogía en el Glassboro State Teachers College, pero un embarazo no programado interrumpió sus estudios universitarios. En 1967, con 20 años, Smith dio a luz a una niña. La condición para darla en adopción fue que la entregaran a una familia católica.

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Su madre, testigo de Jehová, se encargó de que recibiera una fuerte educación religiosa. A los 12 años, Patti abandonó la fe. Una etapa de la que renegó en su debut discográfico cantando una versión del Gloria de Van Morrison donde decía: “Jesús murió por los pecados de alguien, pero no los míos”. Evidentemente, muchos jóvenes de la época se identificaron con ella. Los de ahora que la escuchan por primera vez, también.

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Tras abandonar la universidad, Smith se mudó a Nueva York. Allí conocería a su primer gran amor: Robert Mapplethorpe, que ilustraría las portadas de sus primeros discos.

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Fueron pareja hasta que el fotógrafo reconoció su homosexualidad, pero nunca dejaron de ser amigos inseparables.

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Smith se imbuyó del espíritu del mayo francés cuando en 1969 se mudó con su hermana a París, donde se ganó la vida haciendo teatro callejero. Allí exploró su camino como poetisa, inspirada por el maldito y transgresor Rimbaud.

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A su vuelta a la Gran Manzana, encontró una ciudad llena de violencia, pobreza, drogas, racismo y diferencias sociales. Con ese momento oscuro como caldo de cultivo, Smith deslumbró en la escena underground con tres libros de poemas que circulaban de mano en mano entre los artistas contemporáneos de la ciudad. Aquello le granjeó un sitio en la escena intelectual del momento.

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La música nunca fue su prioridad. Smith escribía a diario, daba conferencias, pintaba e incluso se inició como actriz de teatro. Durante aquellos años también ejerció de crítico musical, escribiendo sobre rock en cabeceras míticas como Creem o Rolling Stone. 

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Pero el canto comenzó a colarse en sus performances de un modo natural. Se quedó prendada de la atmósfera del CBGB neoyorquino, lugar que frecuentaba con su aún novio, y en 1971 colaboró con Allen Lanier, del grupo Blue Öyster Cult, grabando juntos varias canciones. Tres años más tarde ya daba sus propios conciertos de rock. Fue Mapplethorpe quien financió su primera maqueta y Lanier quien lo sustituyó a él en su dormitorio.

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En 1975 Smith firmó con Arista Records y facturó Horses. Un álbum de punk rock y poesía hablada producido por John Cale con el que edificó el camino por el que después circularía el rock en los ochenta. Al menos el del bando que, a diferencia del punk británico, aunaban crudeza musical, profundidad lírica y ambición poética.

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Tras aquel disco, público y prensa estuvieron de acuerdo en apodarla la “madrina del punk”. Su estética andrógina y desaliñada no hizo más que dar brillo a ese rol.

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Muchos la han definido también como el equivalente femenino de Lou Reed o Iggy Pop. ¡Como si a ella le hiciera falta que la compararan con un hombre para tener identidad propia!

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Un objeto que siempre se identificará con ella: las gafas. "Son como mi guitarra", ha reconocido.

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En 1977, durante la gira promocional de su segundo trabajo, Radio Ethiopia, se fracturó varias vértebras tras una caída al foso del escenario. Tal y como contaría después, el accidente le dio la paz que necesitaba para componer. Tras una costosa rehabilitación, Patti editó dos álbumes, uno por año.

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El primero fue Easter (1978), que incluía Because the Night, coescrita con Bruce Springsteen y que es, sin duda, su mayor éxito comercial.

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El segundo fue Wave (1979) que incluía People Have The Power y que ha terminado siendo una de sus indispensables. No falta en sus conciertos y también suele incluirla en sus recitales poéticos. Un himno al poder de la gente cantado por una pionera del empoderamiento de la mujer.

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"Todo este asunto del género nunca me ha preocupado demasiado. Mi gran preocupación ha sido siempre hacer un gran trabajo. Cuando el movimiento feminista empezó a despuntar, no estuve muy activa con la causa. Estaba más preocupada por lidiar con mis problemas mentales", ha dicho.

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Aquella canción la compuso junto al que sería el padre de sus hijos: el guitarrista Fred ‘Sonic’ Smith. En cinco años tuvieron dos hijos, Jackson y Jesse. Su recién formada familia absorbió tanto a la cantante que pasó la mayor parte de los años ochenta retirada como ama de casa en Detroit. Aún así, en 1988, editó el disco Dream of Life.

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Smith nunca extrañó la fama. “La gente me evalúa de un modo equivocado. Sé lo que se siente siendo una estrella del rock, con limusina y chicas gritando. Pero no voy por el mundo viéndome como una estrella y, realmente, tampoco como músico, porque no sé tocar ningún instrumento, sólo soy una aficionada”, ha llegado a decir. “Nunca quise ser cantante. Cantaba en la escuela, pero nunca me interesó. Me considero una performer y he escrito muchas canciones”.

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Por eso Smith nunca se verá como un icono musical: “Yo canto, pero eso es algo que hace casi todo el mundo. Soy una intérprete y cuando no actúo, soy madre, tengo un gato y soy un ser solitario que escribe todos los días. Me reconozco más como escritora".

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A falta de Dios, la intérprete de Mercy Is –por cierto, nominada a los Globo de Oro en 2014 como Mejor canción original de la película Noah– cree mucho en la energía. Buscando esas sensaciones, entre sus pertenencias más preciadas está la mesa sobre la que se enfrentaron los ajedrecistas Fischer y Spassky.

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Hablando de Dios, esta es una de sus declaraciones más celebradas. "Todo el mundo cree que Dios es un hombre. Como Santa Claus lo es, suponen que él también".

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Esto no se queda atrás: "Un artista es alguien que ha decidido competir contra Dios".

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Su vida personal siempre ha pesado más. La cantante perdió de forma dramática y temprana a los hombres de su vida. El primero, Mapplethorpe, murió de sida en 1989. El padre de sus hijos falleció de insuficiencia cardíaca en 1994 con sólo 45 años. La pérdida de su hermano y del teclista de su banda, ambas al poco de fallecer Fred, la acabaron sumiendo en una profunda depresión.

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Pero la adolescencia de su hijo Jackson –que en 2009 se casaría con Meg White, batería de The White Stripes– y su viudez la devolvieron a Nueva York. Allí, el apoyo de dos de sus amigos fue decisivo para su vuelta a los escenarios: Michael Stipe de R.E.M la convenció para que se embarcara en una gira con Bob Dylan.

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Ambos la admiraban. De hecho, a Patti Smith le debemos la carrera musical del cantante de R.E.M, que descubrió su vocación a los 15 años, mientras escuchaba Horses. Ambos han colaborado haciéndose coros mutuamente. Además de Stipe, músicos como PJ Harvey, Shirley Manson, Morrissey, Johnny Marr, Sonic Youth o U2, han referenciado su trabajo como influencia vital.

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Cuando la revista musical NME realizó un homenaje a Patti Smith donde varios artistas le rendían tributo, Bono se refirió a ella como “una hermana, una amante, una madre”.

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Tras su regreso después de su retiro familiar, en 1996 grabó Gone Again,que incluía la canción About a Boy, un sentido homenaje al cantante de Nirvana, Kurt Cobain.

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Desde entonces, Smith nunca ha dejado de grabar. Esto ha servido para que hayamos podido disfrutar todavía de unos cuantos trabajos de culto más.

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Y eso incluye también la literatura. Ha publicado, entre otros, dos aclamados libros de memorias: Just Kids (Éramos unos niños), ganador del National Book Award 2010 y en el que relata su historia con Mapplethorpe; y M Train, publicado este mismo año.

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“Si alguien quisiera saber qué tipo de ser humano soy, creo que M Traines lo más cerca que podrían estar de la respuesta”, dijo en la presentación de la obra.

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En estos años tampoco abandonó su faceta de fotógrafa o artista plástica. El Museo Andy Warhol de Pittsburgh acogió en 2002 Strange Messenger, una exposición que incluía dibujos de la artista. En 2008, la Fondation Cartier pour l'Art Contemporain de París exhibió un trabajo de arte visual de Smith titulado Land 250, del que después se editaría un libro.

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“Lo que me fascina de Patti Smith es que sigue creciendo y cambiando, se vuelve cada vez más interesante y adquiere nuevas habilidades”, ha dicho de ella David Remnick, el editor jefe de The New Yorker.

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El activismo ha sido otra constante en su vida. Apoyó a los verdes en las presidenciales de 2000. Dos años más tarde fue portavoz en las primeras protestas estadounidenses contra la guerra de Irak. En 2006 editó dos canciones denunciando la política exterior de EEUU e Israel: “Son injusticias contra niños, jóvenes y mujeres que están siendo encarcelados. Yo soy estadounidense, pago impuestos para que después se lo den a un país como Israel, que utiliza bombas contra los ciudadanos de Qana. Es terrible. Es una violación a los derechos humanos”, dijo al respecto.

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Su última cruzada política fue en apoyo de Barack Obama.

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La revista Rolling Stone la situó en el puesto 47 de su última lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.

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En 2005 fue nombrada Comandante de la Orden de las Artes y las Letras de Francia y en 2007 entró en el Salón de la Fama del Rock. En 2011 fue galardonada con el Premio de Música Polar.

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Al igual que Ramones, Television, Talking Heads y otros puntales del rock neoyorquino; ella se dio a conocer en el CBGB. Cuando en 2006 el mítico club cerró sus puertas definitivamente, Smith entonó la despedida. La cantante, que había actuado en el sótano del Lower East Side de Manhattan en infinidad de ocasiones, interpretó su Rock and Roll Nigger. Su estribillo es toda una declaración de intenciones: Outside of society / That's where I wanna be (Fuera de la sociedad / ahí es donde quiero estar).

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Su debut como actriz de televisión llegó en 2011 con la serie Law & Order: Criminal Intent, apareciendo en el episodio titulado Ícaro.

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En 2013 acudió a una audiencia del Papa Francisco en la Plaza de San Pedro. “Me gusta mucho, me parece una persona muy interesante»,afirmó la cantante sobre Bergoglio después de saludarle. U

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Unos días después, en su concierto de Roma, les dedicó una canción a Francisco y a su Papa favorito, Juan Pablo I.

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Esta renovada fe católica la compagina con una sociedad científica. Un cónclave nacido en los ochenta que tan sólo cuenta con 27 miembros, siendo Smith uno de ellos.

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Este año, Dylan tenía “otros compromisos” que le impidieron recoger su Nobel de Literatura. Patti le rindió tributo durante la ceremonia de entrega de los galardones cantando una canción de su amigo titulada A Hard Rain's A-Gonna Fall.

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Lo hizo acompañada por la Real Orquesta Filarmónica de Estocolmo y como anécdota quedarán sus nervios que la hicieron equivocarse con la letra para luego a penas poder hablar de la emoción.

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"Cuando me senté, sentí el humillante aguijón del fracaso, pero también la extraña conciencia de que, de alguna manera, realmente había entrado en el universo de la canción”, reconoció tras la actuación.

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Pese a la amistad que les une y a haber reconocido que Dylan fue “una influencia importante” para ella de joven, Smith no dudó al contestar sobre su galardón: “Bob recibe el Nobel por sus canciones, no por sus libros. No pienso que sus libros tengan la misma calidad que sus canciones ni que sean tan interesantes como los de, por ejemplo, Roberto Bolaño”.

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El que acaba ha sido un año muy productivo para la cantante. Terminó una gira con concierto en España incluido, y para 2017 ya tiene varias fechas confirmadas en Australia. No le extrañe a nadie esta agenda apretada: tiene cierta dependencia del trabajo. “Cuando estoy en casa, con mi máquina de escribir, me vuelvo loca. Me humedezco. Tengo orgasmos. En vez de inyectarme heroína, me masturbo catorce veces seguidas. Tengo visiones. Así es como escribo mi poesía”.

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Patti aún sigue conservando su esencia sobre el escenario. Este mismo año, durante un recital celebrado en el Hollywood Bowl de Los Ángeles, increpó al público sentado para que se levantara, bailara y sintiera su “jodida libertad”.

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Pero si hay algo destacable del carácter de Patti Smith es su pragmatismo. “Sé que no puedo cantar como Amy Winehouse o Rihanna. Ya tampoco tengo la belleza u otras cualidades que se tienen cuando se es joven. Pero en lo que puedo confiar es que cuando subo al escenario estoy allí por una sola razón: para establecer una conexión con la gente. Mi carrera no me importa. Ya tengo un lugar en la vida”.

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"Nunca pensé que llegaría a vivir hasta los 30", dijo hace años. "Me encanta hacerme mayor", reconoció después.